Empathie

D'abord recevoir, ensuite donner

Avant deux ans, un enfant apprend surtout à être consolé. Le doudou est son premier objet de réconfort, et c'est déjà de l'empathie en préparation : il fait l'expérience de ce que ça fait, d'être apaisé. Le renversement vient ensuite, et c'est là que la compétence se construit vraiment. Il nourrit sa poupée, soigne un animal, met un pansement sur un genou imaginaire.

C'est pourquoi apprendre l'empathie aux enfants passe mal par les consignes. On peut expliquer longtemps qu'il faut penser aux autres, cela reste abstrait tant que l'enfant n'a pas eu quelqu'un à qui prêter attention, fût-il en peluche.

Ce que le jeu rend possible

Un jeu de rôle permet d'essayer une émotion sans la subir. On peut être le malade, puis le docteur, puis celui qui attend son tour. Ce changement de place, impossible dans la vie réelle, est exactement ce qui fait progresser un enfant empathique.

L'empathie avance avec la coopération, dès que le jeu se joue à plusieurs, et avec le langage, quand l'enfant devient capable de nommer ce qu'il ressent au lieu de le manifester.